Quelle est l’orthographe de cette expression couramment employée : « en main propre » ou « en mains propres » ? Le groupe nominal « main propre » s’écrit-il au singulier ou au pluriel ? Que signifie-t-elle exactement ?
Comme c’est le cas parfois en français, vous pouvez écrire cette expression comme vous le souhaitez ! Au choix : « en main propre », au singulier, ou « en mains propres », au pluriel.
Prenons le cas d’une lettre remise en main(s) propre(s), autrement dit : elle est remise au destinataire en personne.
On peut considérer qu’on a cette lettre « en main » (sous-entendu, dans la main) expression qui s’utilise au singulier, d’où « en main propre » après ajout de l’adjectif ; ou qu’on l’a « entre les mains », auquel cas le pluriel est de mise : en mains propres.
Précisons que l’adjectif propre designe ici l’appartenance, de manière exclusive ou particulière. On le retrouve également dans « avoir des qualités propres » (qui n’appartiennent qu’à soi).
Et si ladite lettre n’est pas remise en main propre ? Alors elle est peut-être remise « en main tierce », c’est-à-dire « dans la main d’un tiers ».
Autre expression proche : avoir les mains propres, c’est-à-dire (au sens figuré) ne rien avoir à se reprocher ! Ici, aucun doute, c’est bien le pluriel qui convient.
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Avis de l’experte –
Sandrine Campese, membre du comité d’experts Projet Voltaire
Bien que l’être humain soit pourvu de deux mains, force est de constater que le terme « main » est souvent au singulier quand il est précédé d’une préposition (en, de, à) dans des expressions courantes.
Nous avons vu que c’était le cas de « avoir, être, prendre, tenir en main », de même : clé en main, preuve en main, en sous-main…
Autres exemples : bagage à main, frein à main, coup de main, homme de main, en un tour de main, à portée de main, de première main, de main en main…
« Main » peut être au singulier ou au pluriel dans : de main(s) en main(s) ; jeux de main(s), jeux de vilain(s) ; des poignées de main(s).
Attention, on lutte à mains nues, mais à main armée, et l’on vote à main levée !
Exercices (cherchez les erreurs)
- Ce pli, je l’ai reçu en main propre et je crains qu’il s’agisse d’une lettre piégée !
- Pouvez-vous m’envoyer le dossier par coursier, je souhaiterais le recevoir en main propres.
- Une remise en mains propres contre décharge est-elle possible ?
- Ces documents classifiés ont été remis en mains propre aux services secrets.
- Non, il ne faut pas poster ce courrier, il faut le remettre en mains propre.
- Acceptez-vous une remise en mains propres ? a demandé l’acheteuse.
- Un recommandé avec accusé de réception équivaut à une remise en mains propres.
- Un courrier remis en main propres contient rarement de bonnes nouvelles.
- Le facteur vous remettra le colis en mains propre s’il ne rentre pas dans votre boîte aux lettres.
- Comme c’est l’usage, ma lettre de démission a été remise en main propres.
Réponses
- Phrase correcte.
- Faux. Il faut écrire : « Pouvez-vous m’envoyer le dossier par coursier, je souhaiterais le recevoir en main propre (ou en mains propres).
- Phrase correcte.
- Faux. Il faut écrire : « Ces documents classifiés ont été remis en main propre (ou en mains propres) aux services secrets. »
- Phrase correcte.
- Phrase correcte.
- Phase correcte.
- Faux. Il faut écrire : « Un courrier remis en main propre (ou en mains propres) contient rarement de bonnes nouvelles. »
- Faux. Il faut écrire : « Le facteur vous remettra le colis en main propre (ou en mains propres) s’il ne rentre pas dans votre boîte aux lettres. »
- Faux. Il faut écrire : « Comme c’est l’usage, ma lettre de démission a été remise en main propre (ou en mains propres). »
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