Quinze mots latins que nous employons tous les jours (ou presque)

Nul besoin d’avoir étudié le latin à l’école ou d’être spécialiste de la Rome antique, ni même du romantisme d’ailleurs, pour parler latin. Un certain nombre de mots que nous employons régulièrement sont des termes latins qui sont passés tels quels dans notre vocabulaire. Sans toujours en être conscients, nous parlons latin en famille, entre amis, au bureau… Voici la liste (non exhaustive) des principaux mots latins dont nous nous servons, et qui sont autant d’hommages à la langue de Cicéron.

1 – agenda. Dérivé du verbe latin agere, qui a donné « agir », l’agenda était, au Moyen Âge, le registre des offices du jour. En créant l’agenda « dans le nuage » (cloud), nous n’avons fait que renouer avec son origine divine !

2 – a priori. Comme a posteriori, il est apparu dans le langage scientifique au XVII^e siècle. A priori désigne ce qui est fait « avant vérification par l’observation ou l’expérience ». Employé comme nom, il est synonyme de « préjugé ».

3 – et cetera. Cette locution latine, également orthographiée et caetera, signifie littéralement « et tous les autres ». En français, on la prononce [étsétéra] et on l’abrège « etc. »

4 – fac-similé. Le latin fac simile veut dire « fais une chose semblable ». Il est devenu fax, par emprunt à l’abréviation anglaise de fac-simile, puis « télécopie » en bon français. Pour en arriver là, il eût été plus simple de conserver le latin !

5 – gratis. Le latin gratis signifie « gracieusement, par complaisance ». De nos jours, est gratis ce qui ne coûte rien (un spectacle gratis). Le terme est concurrencé par « gratuit ».

6 – idem. Littéralement, idem est « la même chose ». Depuis que Patrick Swayze a répondu « idem » au « je t’aime » de Demi Moore dans le film Ghost (1990), cet adverbe est devenu hautement romantique !

7 – libido. C’est Freud qui, au début du XX^e  siècle, a fait passer ce nom latin signifiant « désir, envie » dans le vocabulaire français. Si l’on en croit le psychanalyste, la libido est la manifestation de la pulsion sexuelle.

8 – maximum. D’abord terme scientifique, maximum, « le plus grand », s’oppose à minimum. À propos, dit-on « réduire au maximum » ou « au minimum » ? Le premier met l’accent sur l’action de réduire, le second sur le résultat !

9 – quiproquo. Ce nom est la forme soudée du latin quid pro quod, c’est-à-dire « prendre une chose pour une autre ». À l’origine, il était utilisé dans la langue des pharmaciens pour désigner la substitution volontaire ou non d’un médicament à un autre !

10 – récépissé. C’est l’abréviation de la formule latine cognosco me recepisse, « je reconnais avoir reçu », qui s’écrivait jadis sur les reçus.

11 – recto. Par opposition à verso, recto désigne la première page d’une feuille de papier. C’est l’abréviation de folio recto. Le premier mot a été repris par une grande maison d’édition. Le second vient de rectus qui signifie « droit » et a donné « rectal ».

12 – summum. Nom latin désignant le sommet. C’est à la fin du XIX^e siècle qu’il prend le sens figuré de « comble » ou « apogée », qu’il soit positif ou négatif (le summum de la bêtise).

13 – ultimatum. Au XV^e siècle, l’ultimatum consilium était la dernière décision. Désormais, c’est une exigence irrévocable qui doit être satisfaite dans un délai fixé, spécialement dans le cadre des relations entre États.

14 – visa. Chez les Romains, le visa, littéralement « choses vues », se plaçait sur des actes qui avaient été vérifiés. Apposé sur nos passeports, c’est le sésame qui nous permet de passer les frontières.

15 – vidéo. En latin, video signifie « je vois ». Littéralement donc, « voir une vidéo » revient à dire deux fois la même chose. À noter que dans « jeux vidéo », vidéo est traditionnellement invariable.

N.B. Vous l’aurez remarqué, la plupart de ces mots empruntés suivent les règles d’accentuation des mots français. Seules quelques locutions comme a priori/a posteriori résistent à la francisation, bien que les rectifications orthographiques de 1990 aillent dans ce sens.

 Sandrine Campese

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