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Cet été, au cours de repas entre amis, vous avez dû manger de bons petits plats, et déguster de succulents vins en vous demandant si votre hôte les avait sortis de derrière les fagots. C’est en effet cette étrange expression que l’on utilise souvent pour parler d’un produit précieux et raffiné. Elle est plus fréquemment utilisée pour le vin. Mais savez-vous ce que ces fagots ont à voir avec cette histoire ? Cette expression provient des traditions du XVIIIe siècle. A cette époque, les bouteilles des meilleurs vins étaient conservées dans des caves, précieusement rangées derrière les fagots de bois…

« Il fait beau, si nous allions pique-niquer ? » Quand on y pense, voilà une bien étrange locution pour parler de repas au grand air ! Si étrange que l’on a du mal à en trouver l’origine véritable. Pour Littré, vers 1870, l’origine du terme serait anglaise, venant de pick, « saisir », et nick, « point » ou « instant » ; il aurait été introduit en France au commencement du XVIIIe siècle. À la même époque, le Larousse retient pour sa part une signification plus amusante : « Tu me piques, je te fais la nique. » Selon une source plus proche de nous, c’est au XVIIe siècle que serait apparu le terme…

Aujourd’hui, on utilise souvent le mot « hécatombe » pour parler de grandes pertes ou de massacre. Mais à l’origine, il était surtout question de religion. Dans la Grèce antique, on célébrait tous les ans la fête des Panathénées, une cérémonie religieuse et sociale donnée en l’honneur de la déesse Athéna. Son rituel consistait à sacrifier cent bœufs, offerts aux dieux par les habitants de la cité. La fête des Panathénées avait lieu du 23 au 30 du mois d’hécatombéon. Il s’agissait d’un nom fort bien trouvé puisque, en grec ancien, le mot « hécatombe » signifie justement cent bœufs, en référence au sacrifice…

Certaines des expressions que l’on emploie régulièrement ont ceci d’étrange que leur création reste un mystère. Noyer le poisson en est un très bon exemple. Signifiant semer le trouble chez l’adversaire, créer un sentiment de confusion dans le but de l’embrouiller, elle arrive également à nous perturber. Comment peut-on, en effet, noyer un poisson quand celui-ci évolue dans le milieu aquatique ? Cette expression qui date du début du XXe siècle a des origines obscures. Pour certains, elle ferait référence à une autre expression : la sauce fait passer le poisson. Le poisson serait « noyé » dans la sauce. On oublierait donc son goût,…

« Un vieux de la vieille » désigne une personne expérimentée dans un domaine particulier. Mais sait-on de quelle vieille il s’agit ? Cette expression est en fait le raccourci d’une autre : « un vieux de la vieille garde », laquelle faisait référence aux soldats de la garde impériale de Napoléon Ier. Créée en 1804, cette garde était une troupe d’élite composée d’environ 100 000 hommes, répartis entre la « vieille garde » et la « jeune garde ». C’est d’ailleurs de cette garde napoléonienne qu’il est question dans la célèbre phrase du général Cambronne, lancée lors de la bataille de Waterloo : « La garde meurt mais ne se rend pas. »…

Tenir le haut du pavé signifie avoir une position sociale élevée. Mais, si les pavés sont plats, pourquoi parle-t-on de « haut du pavé » ? Pour comprendre cette expression, il faut s’intéresser à l’architecture médiévale. En effet, au Moyen Âge, les rues étaient pavées et n’avaient pas de trottoirs. Par exemple, et malgré la présence boulevard Saint-Michel d’un égout créé par les Romains, la ville de Paris n’avait pas choisi de généraliser cette solution, préférant opter pour des évacuations à ciel ouvert. Ainsi, les rues étaient construites en forme de V : la chaussée remontait vers les façades des immeubles afin de laisser s’écouler les…

Le bouc émissaire est la personne à qui l’on attribue injustement la responsabilité d’une faute collective. Mais pourquoi dit-on un « bouc » émissaire ? Quelle est donc la mission d’un tel bouc ? C’est dans la Bible que se trouve l’origine de cette dénomination animale. Car le rôle de ce bouc émissaire est l’expiation. Il faut rappeler que, dans les religions juive et chrétienne, l’expiation est une doctrine qui décrit le pardon divin des péchés, des transgressions commises par l’homme. Cette expiation se traduit par un châtiment, subi afin de se faire pardonner ses fautes. C’est pour laver les péchés d’Israël qu’un grand…

Vous avez certainement déjà entendu une personne commenter un ouvrage en indiquant : « Ce chapitre est la quintessence du livre. » Le mot « quintessence » a plusieurs significations. Il s’agit en effet de la partie essentielle de quelque chose, ou de ce qui s’y trouve de plus précieux et de plus raffiné. C’est aujourd’hui le sens commun associé à ce mot. Cependant, le Grand Larousse va plus loin. Selon lui, la quintessence désigne la « substance éthérée et subtile, tirée du corps qui la renfermait comme d’une matière grossière et dégagée des quatre éléments plus épais ». Il rappelle ainsi que, pour les Anciens, chaque…