Échec et mat, marathon, haricot de mouton… Vrai-faux sur l’origine des mots (1e partie)

Ce n’est un secret pour personne, l’étymologie nous est d’une aide précieuse pour comprendre le sens des mots et mémoriser leur orthographe. Mais en raison de quelques étymologies fantaisistes qui circulent çà et là, on finit par se méfier des origines communément acceptées. Voici dix exemples pour démêler le vrai du faux.

Comme son nom l’indique, la dinde est une poule venue d’Inde.

VRAI. « Dinde » est bien la contraction de (poule) « d’Inde ». Que les navigateurs espagnols du XVI^e siècle aient confondu le Mexique avec l’Inde, c’est une autre histoire ! Ajoutons qu’en anglais, « dinde » se dit turkey, qui est aussi le nom de la… Turquie.

Le nom faubourg, quartier situé en dehors de la ville, vient de « faux bourg ».

FAUX. Au Moyen Âge, on appelait fors-bourg ou forbourg la partie de la ville construite fors (hors) l’enceinte. Par la suite, « forbourg » s’étant adouci par la suppression du « r », on a prononcé « fobourg ». Les hommes de lettres, induits en erreur par cette prononciation, ont vu dans un « fobourg » un « bourg faux » et ont écrit « fauxbourg » puis « faubourg ».

L’expression « échec et mat » signifie « le roi est mort ».

VRAI. Échec signifie « roi » et mat, « mort ». Il faudrait donc dire, pour être exact, « échec est mat » ou simplement « échec mat ». Le nom « échec » est formé sur le persan schah et « mat », sur l’arabe mata (tuer).

Littéralement, le nom choucroute signifie « croûte de chou ».

FAUX. Ce nom est composé de deux mots allemands sauer, « aigre », et kraut, « chou ». Sachant cela, vous ne serez plus jamais tenté d’écrire « choucroûte » !

Le nom ogre tire son origine des Hongrois, en raison des dévastations qu’ils causèrent en Occident au Moyen Âge.

FAUX. Laissons les Hongrois à l’écart de cette affaire ! « Ogre » serait une altération de « orc », du latin Orcus, nom d’une divinité infernale, également employé par extension pour désigner les enfers et la mort. À moins que « ogre » ne vienne du grec agrios, qui veut dire « féroce ».

Le marathon vient de la ville grecque du même nom.

VRAI. En 490 av. J.-C., un messager nommé Philippidès aurait couru de Marathon à Athènes pour annoncer la victoire des Grecs sur les Perses. La distance entre les deux villes ? Environ 40 km, soit celle parcourue de nos jours par les marathoniens (42,195 km exactement). Malheureusement, Philippidès a succombé à la course juste après avoir délivré son message.

Comme son nom l’indique, l’analphabète est « bête ».

FAUX, bien entendu. « Analphabète » est formé par le préfixe privatif « an- », et les lettres grecques alpha et bêta, qui ont donné le nom « alphabet ». Littéralement donc, un analphabète « ne connaît ni le A ni le B ».

Le « haricot de mouton » se nomme ainsi car il est cuisiné avec du mouton et des haricots.

FAUX. L’authentique « haricot de mouton » est un ragoût de viande de mouton coupée en morceaux avec des pommes de terre et des navets. L’appellation trompeuse vient du vieux français harigoter ou haligoter qui signifie « déchirer, mettre en lambeaux ». Pour preuve, on trouve aussi la recette du « halicot de mouton » dans les livres de cuisine !

Le nom « bolduc » a été formé sur celui d’une ville : Bois-le-Duc.

VRAI. « Bolduc » est bien l’altération et l’emploi comme nom commun de Bois-le-Duc, ville française du Brabant septentrional, en Hollande, où l’on fabriquait ce type de ruban.

« Golf est l’acronyme de l’anglais Gentlemen Only Ladies Forbidden*. »

FAUX. « Golf » est un mot anglais d’origine écossaise ou néerlandaise (la question n’est pas vraiment tranchée) et non un acronyme sexiste !
* Réservé aux hommes, interdit aux femmes.

Sandrine Campese

À lire également : 

Kangourou, vasistas, à tire-larigot… Vrai-faux sur l’origine des mots (2e partie)

Adultère, biscuit, Lucifer… Vrai-faux sur l’origine des mots (3e partie)

Sources : Dictionnaire historique de la langue française, dirigé par Alain Rey, Éditions Le Robert ; Petit Dictionnaire des étymologies curieuses de Pierre Larousse, Éditions Manucius.